W dniach 8 i 10 października 2019 roku, Toronto Raptors i Houston Rockets zagrają dwa przedsezonowe mecze w Japonii. Spotkania odbędą się w mieście Saitama, w hali Saitama Super Arena. Obiekt, w zależności od charakteru imprezy, może pomieścić nawet 37000 ludzi. Po długich 16 latach, NBA wraca do Kraju Kwitnącej Wiśni. Na przestrzeni 13 sezonów (1990-2003), rozegrano w Japonii aż 12 meczów w ramach sezonu regularnego NBA. Historię, w roku 1990, tworzyły ekipy Utah Jazz i Phoenix Suns. Potem liga zniknęła z tego regionu.
„Wystarczy spojrzeć na naszą organizację, żeby zrozumieć, że głęboko wierzymy w to, że koszykówka jest globalnym sportem. Pochodzimy z różnych zakątków świata. Łączy nas miłość do koszykówki. Nie możemy się doczekać, żeby móc podzielić się tym uczuciem z fanami w Japonii.” – powiedział Masai Ujiri, menadżer Raptors.
„Te przedsezonowe mecze w Japonii pomogą przyspieszyć wzrost zainteresowania koszykówką w kraju, w którym sport jest ważną częścią kultury, który ma jedną z najsilniejszych gospodarek w świecie.” – powiedział Adam Silver.
„Nasza organizacja bardzo wysoko ceni naszych fanów z całego świata. Z entuzjazmem wspieramy wszelkie inicjatywy NBA mające na celu globalny wzrost popularności koszykówki.” – powiedział Tad Brown, CEO Houston Rockets.
Japońscy kibice koszykówki mają zatem powody do radości. Drużyna narodowa znalazła się wśród 32 ekip, które na przełomie sierpnia i września tego roku, wezmą udział w Mistrzostwach Świata, które odbędą się w Chinach. A już za rok z kawałkiem, Tokio będzie gospodarzem Letnich Igrzysk Olimpijskich.
Jeśli chodzi o styczność japońskich koszykarzy z NBA, to było ich dwóch. Yuta Tabuse zaliczył czteromeczowy epizod w barwach Phoenix Suns, w rozgrywkach 2004-05. 24-letni Yuta Watanabe ma za sobą dziesięć meczów w rotacji Memphis Grizzlies w tym sezonie.
Japonia jest już trzecim azjatyckim punktem na mapie NBA, na najbliższy preseason. W dniach 4 i 5 października 2019 roku, Indiana Pacers i Sacramento Kings zagrają dwa przedsezonowe mecze w Indiach. Z kolei w dniach 10 i 12 października 2019 roku, Los Angeles Lakers i Brooklyn Nets zagrają dwa przedsezonowe mecze w Chinach.
Zanim dojdzie do starcie Raptors i Rockets w Japonii, wcześniej, już za kilka godzin, będę miał okazję zobaczyć ich na żywo w Toronto, w hali Scotiabank Arena.
